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機(jī)器人鼻祖iRobot進(jìn)化路徑:從登陸火星到走入尋常人家

2017-12-09 07:04 性質(zhì):轉(zhuǎn)載 作者:21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道 來源:21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道
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“我當(dāng)時擔(dān)憂地看著這個小東西——它正在不斷調(diào)整角度,試圖翻過面前被它沖力推得拱起的地毯。”作為掃地機(jī)器人Roomba 960的新用戶,...

  “我當(dāng)時擔(dān)憂地看著這個小東西——它正在不斷調(diào)整角度,試圖翻過面前被它沖力推得拱起的地毯。”作為掃地機(jī)器人Roomba 960的新用戶,王女士向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者這樣描述自己首次使用的體驗(yàn),“它試了三四次,我以為它肯定不行了,然而最后一次,它鉚足了勁、哐當(dāng)一聲就爬了上去,繼續(xù)開始?xì)g脫地掃地?!?/P>

  在看到Roomba爬上地毯的那一刻,王女士用“就像看到孩子學(xué)會了走路”來形容自己的心情,亦對掃地機(jī)器人這個新興事物重拾了一絲信心。過去,她曾抱著試試看的想法嘗試了一款不同品牌的掃地機(jī)器人,然而——“遇到地毯就上不去,經(jīng)常原地打轉(zhuǎn),不久后便閑置在家。”

  Roomba系列掃地機(jī)器人,來自實(shí)用機(jī)器人公司iRobot。對于普通用戶而言,在看到Roomba的同時,很難將這樣一個家用機(jī)器人與登陸火星、參與“9·11事件”援救、馳騁伊拉克戰(zhàn)場、檢測日本福島核電站泄漏等重大歷史節(jié)點(diǎn)相關(guān)聯(lián),然而,這些正是iRobot眾多回憶中的幾個片段?;蛟S,iRobot在大事件中怒刷存在感,也從側(cè)面印證了Roomba的能力:“我的機(jī)器人前輩們連火星都探測過,讓我爬個地毯算什么。”

  事實(shí)上,從技術(shù)萌芽到在特種機(jī)器人、工業(yè)機(jī)器人等領(lǐng)域試水,再到2002年進(jìn)軍家用機(jī)器人,iRobot的成長經(jīng)歷,見證了整個機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的崛起。這個1990年孵化于麻省理工學(xué)院計(jì)算機(jī)與人工智能實(shí)驗(yàn)室(CSAIL)的機(jī)器人鼻祖企業(yè),2017年出貨預(yù)計(jì)達(dá)到8.8億美元體量。在家用機(jī)器人洶涌大潮下,iRobot正在迅速進(jìn)入尋常百姓家。

  這一切,源自于iRobot創(chuàng)始人、董事長兼首席執(zhí)行官Colin Angel幼年時的樸素愿望。

酷玩機(jī)器

  iRobot公司的全球總部所在地,位于美國馬賽諸塞州貝德福德市(Bedford)。自波士頓市中心向西北驅(qū)車大約30分鐘,即可抵達(dá)這座頭頂兩側(cè)寫有綠色“iRobot”字樣、擁有巨大落地玻璃窗的雙層樓建筑。

  21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者抵達(dá)時,適逢貝德福德市下雨。在細(xì)雨中,iRobot顯得冷峻清冽。進(jìn)入iRobot之后,這份冷峻又由酷炫感所代替。無論是一層大廳的磨砂玻璃墻上,還是員工區(qū)域內(nèi)門上,都能發(fā)現(xiàn)“COOL STUFF”(新奇事物)的標(biāo)語。

  科技的酷炫感在iRobot歷史回廊中達(dá)到極致。這里陳列著自1990年以來,iRobot公司自主研發(fā)的數(shù)十個機(jī)器人:有擁有六條腿、可自主行走的太空探測機(jī)器人Genghis,有類似于微型小坦克的戰(zhàn)術(shù)移動機(jī)器人PackBot,有能承載高達(dá)68公斤有效載荷的負(fù)重機(jī)器人Warrior,有類似魚雷狀的水下無人控制車Seaglider……

  這些機(jī)器人背后的故事更令人咋舌。Genghis的誕生,轉(zhuǎn)變了NASA研發(fā)太空探索機(jī)器人的思路,最終成就了“Sojourner Rover”(火星漫游者)??逃蠧olin Angle名字及其他重要貢獻(xiàn)者的后者,于1997年完成人類對火星的首次探索。PackBot在“911事件”發(fā)生后進(jìn)入世貿(mào)大廈搜尋幸存者,此后還現(xiàn)身伊拉克戰(zhàn)爭、阿富汗戰(zhàn)爭等,并于2011年進(jìn)入日本福島核電廠檢測核輻射,被稱為世界上最成功的久經(jīng)沙場的機(jī)器人。

  同樣是在福島核電站泄漏事件中,Warrior曾作為機(jī)械“消防員”,與PackBot共同派往出事地點(diǎn),它將水龍帶拉入核電站內(nèi)部的高溫區(qū)域,幫助引導(dǎo)冷卻水的流向。Seaglider則曾于2010年“墨西哥灣漏油事件”發(fā)生后,深入墨西哥灣探測漏油點(diǎn)。

  “我一直以來的夢想與動力就是研究與創(chuàng)造實(shí)用機(jī)器人?!盋olin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者,“我認(rèn)為真正的機(jī)器人不在乎它是否是像人一樣,它的真正使命在于給我們提供幫助?!?/P>

  Colin將自己對機(jī)器人的熱愛歸因于他幼年時風(fēng)靡的《星球大戰(zhàn)》。在電影中,無論是機(jī)器人C3PO還是R2D2,都發(fā)揮著各自難以被替代的作用?!爱?dāng)我看到這些鏡頭時,我在想,機(jī)器人實(shí)在太棒了,我們也可以創(chuàng)造一個類似的機(jī)器人?!盋olin描述道。

創(chuàng)業(yè)之路

  直到1985年,幼年的夢想開始走向現(xiàn)實(shí)。那一年,Colin入學(xué)麻省理工學(xué)院(MIT)。

  “在我還是MIT本科生的時候,我就加入了CSAIL實(shí)驗(yàn)室?!盋olin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者,“最初進(jìn)入CSAIL實(shí)驗(yàn)室時,我手頭有許多不同項(xiàng)目,包括電子機(jī)械類和電子工程類。我曾用手邊素材做了一個吊車式的小型起重機(jī)、無線電控制車,還使用木材搭建了小型皮劃艇,等等?!?/P>

  對于熱愛機(jī)器的Colin而言,這樣的實(shí)驗(yàn)室“簡直是天堂”。而他導(dǎo)師、被業(yè)內(nèi)譽(yù)為現(xiàn)代機(jī)器人之父的Rodney Brooks,則成為他邁向機(jī)器人行業(yè)的引路者。據(jù)iRobot技術(shù)副總裁Chris Jones介紹,當(dāng)時傳統(tǒng)的機(jī)器人理念是使用超級電腦賦予機(jī)器人基礎(chǔ)智能,通過對周邊環(huán)境進(jìn)行掃描后作出相應(yīng)反饋。然而,由于計(jì)算能力、硬件能力無法匹配,傳統(tǒng)理念中的機(jī)器人不僅體型笨重,且反應(yīng)速度奇慢無比——經(jīng)過10-15分鐘的環(huán)境掃描,才能邁出一小步。

  “Rodney教授非常支持我們嘗試仿昆蟲類、仿生類機(jī)器人。事實(shí)上,螞蟻的大腦并不強(qiáng)大,但它可以翻越諸多障礙物,并在復(fù)雜地形中進(jìn)行路徑選擇?!盋olin表示,“Rodney教授希望突破傳統(tǒng)理念,利用簡單的思維邏輯讓很小體積的機(jī)器人完成許多復(fù)雜動作。”

  正是在教授的啟發(fā)下,Colin運(yùn)用8字節(jié)處理器、256字節(jié)計(jì)算能力的組合,模仿螞蟻?zhàn)龀闪吮究飘厴I(yè)作品Genghis,該作品也讓他贏得當(dāng)年MIT最佳本科畢業(yè)設(shè)計(jì)獎。隨后,在完成研究生畢業(yè)設(shè)計(jì)作品——一個六腿機(jī)器人——并同樣獲得成功之后,Colin開始考慮機(jī)器人技術(shù)在實(shí)用性上的突破,這亦與Rodney教授的想法不謀而合。

  “我到現(xiàn)在還記憶猶新,有一天我走進(jìn)Rodney教授的辦公室,教授對我說,‘Colin,我在想,我們要不要根據(jù)這種行為控制機(jī)器人的智能架構(gòu),成立一個公司’?!盋olin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者回憶道,“他話音未落,我立刻回答,‘可以啊,我來做這個公司’?!庇谑牵居?jì)劃繼續(xù)在MIT攻讀博士的Colin,碩士畢業(yè)后最終選擇與Rodney Brooks、Helen Greiner聯(lián)合創(chuàng)立了iRobot。

  在當(dāng)前機(jī)器人浪潮席卷世界的環(huán)境下,很難想象1990年iRobot初創(chuàng)時的艱難。盡管手握實(shí)用機(jī)器人前沿技術(shù),但由于整個機(jī)器人領(lǐng)域在實(shí)際生活中太過超前,其商業(yè)化探索仍是一個漫長的過程?!癷Robot創(chuàng)立前六年半的時間內(nèi),很多個月在開工時,賬面上的現(xiàn)金都難以發(fā)放本月工資?!盋olin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者坦言,“甚至,以MIT研究生身份賺的錢比頭幾年創(chuàng)業(yè)時賺的錢還要多?!?/P>

  但令人吃驚的是,即便是在這樣的背景下,iRobot員工仍然覺得工作穩(wěn)定,對公司的前景亦毫不擔(dān)心。據(jù)Colin介紹,在當(dāng)時嚴(yán)峻的創(chuàng)業(yè)條件下,iRobot創(chuàng)業(yè)前10年幾乎沒有一位員工主動離職?!爸挥幸粋€人因?yàn)檎煞蚬ぷ髯儎?,需要搬到加利福利亞,只得選擇離開,除此之外,沒有人離開iRobot。”

商業(yè)化探索

  在技術(shù)商業(yè)化的漫長過程中,iRobot做出了各種嘗試,包括特種機(jī)器人、油井機(jī)器人、清潔機(jī)器人等,甚至將機(jī)器人技術(shù)植入玩具娃娃,實(shí)現(xiàn)與孩子的交互。但從結(jié)果來看,這些都不能稱之為真正意義上成功的商業(yè)化路徑。

  “起初我們沒有投資人,也沒有特別成型、特別清晰的商業(yè)投資計(jì)劃來吸引資方的關(guān)注,所以只能一路摸索?!盋olin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者,“我們花費(fèi)了很長時間,才弄清楚具體要做什么?!?/P>

  據(jù)21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者了解,iRobot在創(chuàng)立最初的8年內(nèi)利潤微薄,直到1998年獲得第一筆投資,這筆投資維持到2002年。在那一年,iRobot正式推出首款掃地機(jī)器人Roomba,進(jìn)軍消費(fèi)級市場,并開始贏得風(fēng)投關(guān)注。此后,企業(yè)開始步入發(fā)展快車道,于2005年在納斯達(dá)克上市。

  Chris Jones正好在2005年加入iRobot。在他看來,iRobot在探索過程中的部分項(xiàng)目積累了操作消費(fèi)級產(chǎn)品并進(jìn)行量化生產(chǎn)的經(jīng)驗(yàn),而所有積累最終轉(zhuǎn)化為Roomba掃地機(jī)器人的產(chǎn)品概念?!白?002年推出了第一代Roomba掃地機(jī)器人后,現(xiàn)在Roomba已經(jīng)有15年的歷史,在全球賣出了2000萬臺。這完全是iRobot一路走來、厚積薄發(fā)的成果。”

  如今,從第一代Roomba 到現(xiàn)在的9系產(chǎn)品,Roomba已經(jīng)經(jīng)過了數(shù)次迭代?!霸谌蚍秶鷥?nèi),我們擁有超過1000多項(xiàng)專利,在2016年IEEE Spectrum電子類行業(yè)中專利數(shù)量排名前五?!盋hris Jones指出,“包括機(jī)械、機(jī)器人移動性能、傳感器及搭配人工智能導(dǎo)航系統(tǒng)等方面,都是我們的核心專利領(lǐng)域?!?/P>

  技術(shù)上的領(lǐng)先,意味著Roomba機(jī)器人在使用細(xì)節(jié)處理上更加到位。據(jù)iRobot產(chǎn)品管理資深總監(jiān)Hooman Shahidi介紹,所有Roomba產(chǎn)品均配備多重模式自動智能切換技術(shù),可令機(jī)器每秒做出超過60次決策,不斷調(diào)整行為模式以適應(yīng)不斷變化的家居環(huán)境。

  另一個例子是Roomba 8系和9系產(chǎn)品主刷采用耐磨膠棒材質(zhì),擁有鋸齒胎面設(shè)計(jì),使其能在任何材質(zhì)地板上拾取灰塵的同時防止毛發(fā)纏繞?!澳壳癛oomba是所有消費(fèi)類清潔機(jī)器人中,唯一使用免纏繞清潔雙主刷技術(shù)的產(chǎn)品?!盚ooman Shahidi表示。

  此外,Roomba 9系產(chǎn)品還運(yùn)用了創(chuàng)新的規(guī)劃式導(dǎo)航系統(tǒng)。通過在前端設(shè)置攝像頭,使它在清掃過程中能夠同時創(chuàng)建可視化地標(biāo),從而掌握已清掃和未清掃的區(qū)域。Hooman Shahidi告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者,構(gòu)建地圖能夠讓機(jī)器人了解清掃區(qū)域,并通過手機(jī)端APP呈現(xiàn)給用戶,幫助用戶了解家庭內(nèi)的日常衛(wèi)生情況。

聚焦家用

  通過涉足家用服務(wù)機(jī)器人市場以擴(kuò)大公司產(chǎn)品的應(yīng)用面,這一舉動并不難理解。但令人費(fèi)解的是,作為在特種機(jī)器人、工業(yè)機(jī)器人和服務(wù)機(jī)器人領(lǐng)域均曾涉足,尤其前者為其帶來巨大聲譽(yù)的機(jī)器人企業(yè),iRobot最終卻選擇了聚焦家用市場。

  2016年2月,iRobot以4500萬美元向阿靈頓資本合伙公司(Arlington Capital Partners)出售其國防業(yè)務(wù),新的獨(dú)立公司將完全專注于國防、公共安全和安保的需求。iRobot自身則將更專注于家用清潔機(jī)器人領(lǐng)域。

  “在機(jī)器人行業(yè)內(nèi),我們很難看到一家公司能夠兼顧特種、工業(yè)或家用中的任何兩類。”Colin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者解釋這個決定的原因,“在三種品類都嘗試過后,經(jīng)過這么多年的發(fā)展,我們清楚自己更愿意在哪一品類中投入更多的精力?!?/P>

  為使業(yè)務(wù)更加聚焦、投入百分之百的精力,這也是21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者就此問題問詢iRobot多位管理層所得到的答案。然而,至少從當(dāng)前的數(shù)據(jù)來看,家用服務(wù)機(jī)器人遠(yuǎn)不及其它兩類機(jī)器人的市場規(guī)模。根據(jù)國際機(jī)器人聯(lián)盟(IFR)數(shù)據(jù)顯示,預(yù)計(jì)2017年全球機(jī)器人市場規(guī)模將達(dá)到232億美元,其中工業(yè)機(jī)器人147億美元,特種機(jī)器人56億美元,而服務(wù)機(jī)器人為29億美元,占比僅12.5%。

  “與政府合作具有挑戰(zhàn)性,且盈利模式并不穩(wěn)定;工業(yè)機(jī)器人規(guī)模確實(shí)很大,但家用機(jī)器人市場也正在迎頭趕上。”Colin這樣來解釋出售國防業(yè)務(wù)、聚焦家用服務(wù)機(jī)器人的原因,“無論從技術(shù)積累的成熟角度,還是我們的愿景與激情所在,都令我們做出了這樣的決定:我們就是想做實(shí)用型機(jī)器人,去切實(shí)影響、改善人們每天的生活?!?/P>

  而改變?nèi)祟惿畹膲粝?,不僅屬于Colin一個人。在iRobot公司機(jī)器人測試實(shí)驗(yàn)室內(nèi),一個Roomba掃地機(jī)器人正在客廳、廚房、臥室等房間內(nèi)穿梭,幾十臺iRobot監(jiān)測儀密切關(guān)注著它的行蹤和數(shù)據(jù)。在新產(chǎn)品推出之前,它將進(jìn)行持續(xù)數(shù)月、多達(dá)幾千次的測試,單次測試時間約5至8小時。每次測試結(jié)束后,技術(shù)人員需要根據(jù)檢測報(bào)告參數(shù)不斷調(diào)試設(shè)備。

  實(shí)驗(yàn)室最里側(cè)的小屋中,一位測試人員正在通過儀器對地毯進(jìn)行除塵及噴塵處理,以確保地毯上的灰塵為700毫米顆粒大小。在這個嚴(yán)格控制在24攝氏度、50%濕度的房間內(nèi),測試人員將對Roomba進(jìn)行更精準(zhǔn)的吸力測試:頭發(fā)、碎屑、芝麻粒般大小的顆粒、模擬堅(jiān)果都將是它的“考題”。

  與此同時,隨著“滴滴”聲響,身處歷史長廊盡頭、名為Ava的會議機(jī)器人自動啟動,進(jìn)行新一輪測試。它緩慢地向前移動,繞過阻礙在它前進(jìn)路線上的行人,“頭部”屏幕中傳出興奮的人臉畫面與說話聲——它們來自一位在后臺遠(yuǎn)程控制Ava的iRobot技術(shù)工程師。

  這些機(jī)器人背后的iRobot員工,所做的一切都在試圖改變?nèi)祟惿?,他們的樂趣亦建?gòu)于此。事實(shí)上,在iRobot一層大廳的磨砂玻璃墻上,不僅寫著Build Cool stuff(創(chuàng)造新奇事物)的字樣,還寫有Deliver Great Products(提供偉大產(chǎn)品)、Make Money(贏得利潤)、Have Fun(獲取快樂)和Change the World(改變世界)。其中,Have Fun因其字號最大,顯得最為突出。

  “iRobot是我任職過最有趣、最有意義的一家公司。”iRobot首席運(yùn)營官Christian Cerda坦言。擁有多年管理經(jīng)驗(yàn)的他,5年前從跨國公司BCG離開,選擇來到iRobot,“我們的產(chǎn)品不僅有實(shí)用的價(jià)值,還令人覺得好玩,而消費(fèi)者對這樣產(chǎn)品的熱愛,給予了我們無限動力?!?/P>

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