從MIT人工智能實(shí)驗(yàn)室走出來的公司
　　通過家用清潔機(jī)器人完成上市并累計(jì)起超過20億美元財(cái)富的公司，我想目前也只有iRobot一家。從MIT的人工智能實(shí)驗(yàn)室，到高大上的太空探索和戰(zhàn)地救援，再到如今的智能家用清潔機(jī)器人，iRobot歷經(jīng)27年，用事實(shí)證明了什么叫做“科技是第一生產(chǎn)力”。
　　iRobot在中國被大眾熟知還得益于旗下的Roomba系列掃地機(jī)器人，從2002年推出首臺(tái)Roomba掃地機(jī)器人到現(xiàn)在，其家用機(jī)器人產(chǎn)品到目前全球整體銷量已經(jīng)突破2000萬臺(tái)，產(chǎn)品覆蓋北美、歐洲、亞洲等多個(gè)國家，名副其實(shí)的行業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者。

探秘iRobot美國總部：技術(shù)控的世界里不僅僅有掃地機(jī)器人
　　位于美國馬薩諸塞州-貝德福德的iRobot總部
　　上月末有幸受邀參觀了iRobot位于美國貝德福德城市的總部，一直以來國內(nèi)大部分用戶對(duì)iRobot的了解也都僅僅停留在家用清潔機(jī)器人的范疇上，雖然iRobot不止一次的被稱為掃地機(jī)器人的鼻祖，但我想也沒有多少人能夠從根本上去了解為什么？帶著這些疑問，我們走進(jìn)了位于馬薩諸塞州的iRobot總部。

　　一家機(jī)器人被博物館收藏的科技公司
　　iRobot成立于1990年，由麻省理工學(xué)院計(jì)算機(jī)科學(xué)與人工智能實(shí)驗(yàn)室的三位機(jī)器人科學(xué)家創(chuàng)立，，三人在計(jì)算機(jī)、機(jī)器人以及機(jī)械工程領(lǐng)域都有著深厚積累，其中一位就是如今公司的CEO科林·安格爾（Colin Angle）
　　做實(shí)用機(jī)器人是iRobot從創(chuàng)立之初就遵循的一個(gè)宗旨，但27年前的iRobot公司規(guī)模和機(jī)器人技術(shù)遠(yuǎn)沒有現(xiàn)在我們看到的這么龐大和完善。成立之初的iRobot公司從與美國政府合作開發(fā)太空探索的機(jī)器人技術(shù)，到防爆、搜救用的安防機(jī)器人，再到后來的家庭清潔機(jī)器人，才有了現(xiàn)在公司的壯大。

　　探秘iRobot美國總部：技術(shù)控的世界里不僅僅有掃地機(jī)器人

　　iRobot技術(shù)副總裁-Chris Jones博士陪同我們參觀了iRobot總部的歷史長廊，Chris Jones博士畢業(yè)于南加州大學(xué)計(jì)算機(jī)科學(xué)專業(yè)，獲得理學(xué)碩士及博士學(xué)位，擁有近20年的機(jī)器人研發(fā)經(jīng)驗(yàn)，2005年加入iRobot公司，負(fù)責(zé)公司的長期技術(shù)規(guī)劃和戰(zhàn)略制定。

iRobot公司的榮譽(yù)墻
　　Chris Jones博士給我們講述了上世紀(jì)八十年代末、九十年代初期，NASA開發(fā)的太空探索機(jī)器人都非常龐大、昂貴，行動(dòng)非常緩慢。因?yàn)楫?dāng)時(shí)的理念是先要讓機(jī)器人弄清楚周圍的環(huán)境，再邁出一小步。而iRobot創(chuàng)立之初也是希望能夠解決這一痛點(diǎn)，開發(fā)小巧、簡(jiǎn)單、造價(jià)較低、行動(dòng)快捷的機(jī)器人技術(shù)。Genghis就是iRobot的CEO及創(chuàng)始人Colin Angle 先生在這樣的想法下誕生的一個(gè)有著六只腳的機(jī)器人。
　　在介紹Genghis的研發(fā)歷程中，Chris博士提到了當(dāng)時(shí)非常具備創(chuàng)新意義的一種軟件技術(shù)Subsumption Architecture，這項(xiàng)技術(shù)不同于當(dāng)時(shí)主流的機(jī)器人AI理念，即由“腦”先感知周圍環(huán)境，再進(jìn)行行為支配。而是通過把一個(gè)個(gè)大的行為分解為若干小的行為，再通過設(shè)置這一系列小行為之間的邏輯關(guān)系來實(shí)現(xiàn)移動(dòng)性，從而大大提升了機(jī)器人的移動(dòng)性。值得一提的是直到今天這種軟件架構(gòu)依舊非常重要，該技術(shù)在今天依舊被廣泛應(yīng)用，包括Roomba系列產(chǎn)品。

iRobot的第一款機(jī)器人Genghis（仿品）
　　同時(shí)，Genghis也是在機(jī)器人領(lǐng)域非常具備歷史意義的產(chǎn)品，作為全球50大最知名機(jī)器人之一的Genghis，目前被陳列在華盛頓史密斯國家航空航天博物館，用以紀(jì)念這一機(jī)器人技術(shù)對(duì)太空探索做出的貢獻(xiàn)。

Sojourner Rover火星漫游者

　　另外一個(gè)跟Genghis機(jī)器人或者說跟Subsumption Architecture技術(shù)有關(guān)的產(chǎn)品就是幫助美國探索火星的Sojourner Rover火星漫游者。這個(gè)太空車就運(yùn)用了iRobot開發(fā)的機(jī)器人Genghis的設(shè)計(jì)理念，促使NASA打破了當(dāng)時(shí)研發(fā)的僵局，最終實(shí)現(xiàn)了火星探索。為了紀(jì)念這一技術(shù)成就，iRobot CEO Colin Angle的名字和其它重要貢獻(xiàn)者還一起被鐫刻在Sojourner Rover機(jī)器人上。

能玩高精尖勘察也能做玩具機(jī)器人的公司
　　創(chuàng)業(yè)初期的iRobot已經(jīng)難掩其技術(shù)超前的實(shí)力和強(qiáng)大的研發(fā)能力，參與的項(xiàng)目也多是“不接地氣”的高精尖項(xiàng)目。而iRobot創(chuàng)建的使命一直是要把實(shí)驗(yàn)室里面研究性技術(shù)轉(zhuǎn)化成現(xiàn)實(shí)生活當(dāng)中解決實(shí)際需求的機(jī)器人產(chǎn)品。所以能夠?qū)崿F(xiàn)真實(shí)環(huán)境的應(yīng)用也是iRobot的最終目的。因此iRobot也在很多機(jī)器人可以應(yīng)用的領(lǐng)域進(jìn)行了嘗試。比如軍事領(lǐng)域、商用領(lǐng)域以及目前我們接觸最多的家用清潔領(lǐng)域。

MicroRig原型的一部分
　　比如商用領(lǐng)域，iRobot曾與一家大型石油公司合作開發(fā)MicroRig油井管線檢查機(jī)器人。讓機(jī)器人可以自主深入油井管路進(jìn)行檢查，從而減少油井公司因需暫停生產(chǎn)進(jìn)行檢查會(huì)造成的巨額損失。要知道這個(gè)機(jī)器人的開發(fā)難度其實(shí)是非常大的，油井內(nèi)高溫高壓的同時(shí)充斥著大量的石油原油，實(shí)現(xiàn)正常運(yùn)行本身就是一件非常困難的事情。正是這樣的苛刻條件的研發(fā)，為iRobot后來開發(fā)其他適應(yīng)惡劣環(huán)境的機(jī)器人打下了基礎(chǔ)和提供了寶貴經(jīng)驗(yàn)。
　　后來iRobot還跟一些科研院校合作，包括如何將當(dāng)時(shí)實(shí)驗(yàn)室研發(fā)的一些人機(jī)交互技術(shù)轉(zhuǎn)化到實(shí)際應(yīng)用領(lǐng)域，并因此找到了美國著名的玩具廠商Hasbro進(jìn)行了合作，轉(zhuǎn)換成了生活中的商品，成了機(jī)器人生活化的一個(gè)成功案例。而且在90年代iRobot就開始和中國深圳的企業(yè)合作生產(chǎn)這些機(jī)器人玩具了。