沒有想象力的生活十分乏味。事實(shí)上，計算機(jī)面臨的最大問題可能就是沒有想象力。

　　賦予計算機(jī)想象力是 Vicarious 公司的創(chuàng)始人們的信念，這家神秘的人工智能公司已經(jīng)得到了硅谷一些最著名和最成功的人的支持。根據(jù)生物大腦中信息流動方式的啟發(fā)，Vicarious 正在開發(fā)一種全新的數(shù)據(jù)處理方式。該公司的領(lǐng)導(dǎo)人表示這將賦予計算機(jī)類似想象力的東西，他們希望這種能力將幫助機(jī)器變得更加智能。

　　從本質(zhì)上講，Vicarious 也是在人工智能當(dāng)前的繁榮上賭博。谷歌、、亞馬遜和微軟等公司在過去幾年已經(jīng)取得了驚人的進(jìn)步——通過一個被稱為“深度學(xué)習(xí)”的過程處理送入大型神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中的大量數(shù)據(jù)。比如，當(dāng)訓(xùn)練了足夠多的樣本之后，深度學(xué)習(xí)系統(tǒng)可以學(xué)習(xí)高精確地識別特定的面部或動物品種。但這些神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)和真正的生物大腦的相似度實(shí)際上非常低。

　　Vicarious 已經(jīng)推出了一種考慮了更多生物特性的新型神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)算法。其中很重要的一個特性是想象其已經(jīng)學(xué)到的信息在不同的場景中會怎樣——某種形式的人工想象力。該公司的創(chuàng)始人認(rèn)為如果要讓機(jī)器表現(xiàn)出更類似人類的智能，就必須用到一種根本上不同的設(shè)計。計算機(jī)必須具備從更少的數(shù)據(jù)中學(xué)習(xí)的能力，以及更容易地識別刺激和概念。

　　盡管一開始時 Vicarious 帶來了一些興奮，但過去幾年中該公司一直很安靜。直到今年，該公司才表示將發(fā)布其研究的細(xì)節(jié)，其還承諾將提供一些令人瞠目的演示以說明有想象力的計算機(jī)可以多么有用。

　　該公司的總部據(jù)帕洛阿爾托的舊金山灣一小段車程（該公司要求保密具體地址），看起來完全不像是人工智能革命的中心。他們的辦公司看起來很普通，不遠(yuǎn)處開著一家麥當(dāng)勞，樓下幾層是牙醫(yī)診所。但該公司的內(nèi)部充滿了一家高科技創(chuàng)業(yè)公司應(yīng)有的各種飾物。在我拜訪時，十幾位工程師正在努力工作，有幾位使用的是讓人印象深刻的跑步機(jī)辦公桌。一些工程師的辦公桌頂上安裝著微軟 Kinect 3D 傳感器。

　　在我穿過門后不久，該公司 33 歲的 CEO D. Scott Phoenix 以適當(dāng)?shù)男g(shù)語對我說道：“我們正快速接近我們在人工智能領(lǐng)域做一些有趣的事情所需的計算力。在未來 15 年內(nèi)，最快的計算機(jī)每秒所能做的運(yùn)算將超過活著的所有人所有大腦中的神經(jīng)元總數(shù)。所以我們真的很接近。”

　　但 Vicarious 并不僅僅是在利用更強(qiáng)大的計算力。Phoenix 說其數(shù)學(xué)創(chuàng)新將能更忠實(shí)地模擬人類大腦中的信息處理。事實(shí)上，目前人工智能中的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)和真正大腦中的神經(jīng)元、樹突、突觸之間的相似關(guān)系是非常低的。

　　Phoenix 說，人工神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)最明顯的一個缺點(diǎn)是信息只有一種流動方式?！叭绻纯唇?jīng)典神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中的信息流動，那是前饋架構(gòu)?！彼f，“實(shí)際上大腦中的反饋連接比前饋連接更多——所以你錯過了超過一半的信息流動。”

　　想象力——一種對人類很基本但對機(jī)器卻是奧秘的能力——可能會成為人工智能下一個巨大進(jìn)展的關(guān)鍵，這樣想無疑是很誘人的。

　　目前，Vicarious 已經(jīng)表明其方法可以創(chuàng)造具備靈巧的解讀能力的視覺系統(tǒng)。2013 年，該公司表明其系統(tǒng)可以應(yīng)對任何驗證碼（用來防止軟件機(jī)器人注冊賬號或惡意登錄的視覺謎題）。Phoenix 解釋說，內(nèi)置于 Vicarious 的系統(tǒng)中的反饋機(jī)制可以讓其想象一個字符被扭曲或遮掩時的可能模樣。

　　Phoenix 在一塊白板上簡要描繪了該方法系統(tǒng)的一些核心細(xì)節(jié)。但他并未透露進(jìn)一步的細(xì)節(jié)；驗證碼方法的相關(guān)具體描述將在今年晚些時候發(fā)表的一篇論文中公布。

　　在原理上，這種視覺系統(tǒng)可以用在許多其它的實(shí)際用途中，如更精確地識別架子上的物體或更智能地解讀真實(shí)世界場景。Vicarious 創(chuàng)始人也表示他們的方法可以擴(kuò)展到其它遠(yuǎn)遠(yuǎn)更復(fù)雜的智能領(lǐng)域，包括語言和邏輯推理。

　　Phoenix 說他的公司今年晚些時候會給出一個涉及到機(jī)器人的演示。而且事實(shí)上，該公司網(wǎng)站的招聘列表中包括幾個機(jī)器人專家的崗位。目前的機(jī)器人在抓取不熟悉的、古怪安放的或部分遮擋的物體上效果還不甚好，因為它們在識別方面還存在一些困難。“你可以看看亞馬遜的設(shè)施里人們抓取物體的樣子，大部分時候他們甚至不看他們正在做的事。”他解釋說，“他們正在想象——使用他們的感官運(yùn)動模擬器——物體的位置，而且他們也在想象自己手指上的那一點(diǎn)會碰到它。”

　　Phoenix 是該公司的領(lǐng)導(dǎo)人，而其聯(lián)合創(chuàng)始人 Dileep George 則可以被看作是該公司技術(shù)展望者。George 出生于印度，在斯坦福大學(xué)獲得了一個電氣工程博士學(xué)位，在他的博士研究階段結(jié)束時，他的注意力轉(zhuǎn)向了神經(jīng)科學(xué)。2005 年，他與 Palm Computing 公司的創(chuàng)造者 Jeff Hawkins 聯(lián)合創(chuàng)立了 Numenta 公司。但 2010 年時 George 離開了該公司，去追求關(guān)于大腦中信息處理背后的數(shù)學(xué)原理的他自己的想法，同年他與 Phoenix 創(chuàng)立了 Vicarious。

　　我第一次拜訪時我在電梯中遇到了 George。他很謙遜，說話很輕聲，帶著濃重的口音。但其實(shí)他看起來也是一個有著非常宏偉的目標(biāo)的人。

　　George 解釋說想象力可以幫助計算機(jī)將詞匯、符號和真實(shí)世界事物的低層物理表征結(jié)合起來處理語言。理論上，這樣一個系統(tǒng)可以自動理解一件事物的物理性質(zhì)，比如：水，這將使其能更好地討論天氣。他說：“當(dāng)我說出一個詞時，你知道那是什么意思，因為你可以模擬這個概念?！?/P>

　　這一人工智能的宏偉愿景已經(jīng)幫助 Vicarious 籌集到了驚人的 7200 萬美元。其投資者名單包含許多科技界的風(fēng)云人物。Facebook 前 CEO Dustin Moskovitz 和 Quora 聯(lián)合創(chuàng)始人 Adam D'Angelo 為該公司提供了早期資金。進(jìn)一步的投資者還包括 Peter Thiel、Mark Zuckerberg、Jeff Bezos 和 Elon Musk。

　　很多人都渴望看到 Vicarious 在打敗驗證碼之外還做了什么?！叭绻麄兘衲晗蛭覀冋故疽恍┬碌臇|西，我一定會喜歡的?！蔽餮艌D艾倫人工智能研究所 CEO Oren Etzioni 如是說。

　　和谷歌、Facebook、百度等不同，Vicarious 還沒有發(fā)表任何論文，也還沒發(fā)布任何研究者可以使用的工具。“相關(guān)的人都很棒，他們正在研究的問題也很棒?！盓tzioni 說，“但也是時候公布了?！?/P>

　　對于那些給 Vicarious 投資的人來說，該公司的宏偉目標(biāo)應(yīng)該讓這樣的等待是值得的。投資了 Vicarious 的風(fēng)險投資公司 Data Colletive 的合伙人 Matt Ocko 說：即使進(jìn)展需要一些時間，但潛在的巨大回報讓這樣的押注是合理的。一種更好的機(jī)器學(xué)習(xí)算法可以應(yīng)用到任何需要處理大量數(shù)據(jù)的行業(yè)；他說：“Vicarious 讓我們坐下并展示了我所見過的最可信的實(shí)現(xiàn)推理機(jī)器的路徑?！?/P>

　　Ocko 補(bǔ)充說 Vicarious 展示了其可以將研究成果商業(yè)化的清晰證據(jù)。他說：“我們在大量的學(xué)術(shù)嚴(yán)謹(jǐn)上接近這一目標(biāo)。”

　　Vicarious 今年將發(fā)表的論文和演示是否將激發(fā)其他人工智能研究者和技術(shù)人員的信心？讓我們拭目以待。如果確實(shí)如此，那么該公司必然會從谷歌最熱門的愿景公司成長為成長最快的商業(yè)公司之一。

　　而這必然是該公司的創(chuàng)始人真正愿意想象的。